El estudio de las condiciones de salud en las edades avanzadas debe partir de la distinción entre la vejez libre de incapacidades y la etapa final de deterioro funcional e incapacidad, a la que en este trabajo llamamos "cuarta edad". Aquí exploramos la prevalencia de la cuarta edad en México en distintos grupos poblacionales, así como su incremento con la edad y algunos de sus efectos en el apoyo familiar. Los resultados sugieren que la probabilidad de ingresar a la cuarta edad aumenta notablemente a partir de los 75 años. También indican que la transición a la cuarta edad implica un incremento en el apoyo familiar, especialmente en lo que respecta a asistencia física, así como una mayor carga en las tareas de apoyo para las mujeres.