Este artigo pretende apresentar criticamente as diferentes abordagens referentes aos prefixos, nas gramáticas tradicionais de língua portuguesa e em obras fundamentalistas na lingüística. Nestas, baseamo-nos nos seguintes parâmetros: transformação, produtividade, correspondência entre prefixo e preposição, perspectiva operacional. Após apresentar estes diferentes pontos de vista, concluímos não serem eles suficientes por si sós para identificar o prefixo. É conveniente reconhecer a existência de prefixos típicos, tais como in-, re- e des-, e daqueles não típicos, como sobre- e contra-, caracterizados por correspondência formal, mas não distribucional com formas livres e/ou por uso braquissêmico.