As teorias explicativas da relação entre expansão educacional e desigualdades foram desenvolvidas mais intensamente a partir das transformações ocorridas na educação secundária na passagem da educação de elite para a educação de massa e foram se desenvolvendo nos países cujos sistemas educacionais acumulavam ganhos convivendo com tendências à manutenção de indicadores de desigualdades educacionais pouco satisfatórios. O Brasil experimentou esse processo tardiamente e somente nos anos 2000 os estudos começaram a ampliar seu escopo analítico e empírico. O artigo tem como objetivo fazer uma síntese dos principais argumentos presentes na literatura de modo a estimular a ampliação do diálogo entre pesquisadores brasileiros e a literatura internacional.