O presente trabalho apresenta inicialmente as razões para a interferência do governo na economia, fazendo uma breve revisão histórica do crescimento dos gastos públicos em diversos países desde o final do século XIX até o final do século XX. Posteriormente faz um resumo das principais teorias que procuram explicar o crescimento do tamanho do setor público relativamente à economia. Mostra, também, que há uma relação inversa entre o crescimento econômico e o crescimento dos gastos públicos nos principais países industrializados. Por fim, apresenta uma questão atual nos debates sobre os dispêndios públicos: a questão da produtividade do setor público da economia, segundo o estudo de Cândido Júnior (2001).