Este estudo investigou se os termos “famílias em situação de risco”, “famílias pobres”, “famílias de camadas populares” e “famílias de baixa renda” podem referir-se ao conceito de “famílias em vulnerabilidade social”, quando utilizados por terapeutas de família. Foi realizada uma pesquisa documental em anais de seis congressos nacionais e de um congresso internacional de terapia familiar que aconteceu no Brasil. Efetuou-se uma análise quantitativa que visou a enumeração de quantas vezes esses termos foram utilizados e uma qualitativa que objetivou rastrear a definição apresentada para os mesmos. Entre 1994 e 2006 houve um aumento de nove para 21 trabalhos utilizando os termos investigados. O material bibliográfico revelou que os diversos termos são complementares e se referem, em geral, a famílias em vulnerabilidade social.This study investigated if the terms “families at risk”, “poor families”, “families of popular class” and “low income families” could be related to the concept of “families in social vulnerability”, when used by family therapists. It was performed a documental survey on the proceedings of six Brazilian scientific conferences and of one international conference about family therapy that occurred in Brazil. A quantitative analysis was conducted in order to verify how often these terms were used. A qualitative analysis was also performed in order to identify their definition. From 1994 to 2006, there was an increase from nine to 21 works using the investigated terms. The bibliographic material showed that these different terms are complementary and generally related to families in social vulnerability.