Os medicamentos sintéticos ou os produtos naturais isolados substituíram neste século as plantas medicinais e suas formas derivadas na terapêutica. Atualmente, tais recursos passaram a ser cogitados, por profissionais de saúde e órgãos governamentais, como uma forma de ampliar o atendimento das necessidades dos serviços de saúde. Os limites e as dificuldades da incorporação desses recursos na medicina científica são discutidos.In this century, synthetic drugs or isolated natural products replaced the use of medicinal plants and their extractives in therapeutics. Their use is nowadays suggested as a form of supplying basic health care. The problems and limitations related to the use of these resources were discussed.