Estadísticas internacionales evidencian graves dificultades de los estudiantes para graduarse de la universidad. En Latinoamérica el 31% de quienes ingresan a dicho nivel, abandonan sus estudios solo durante el primer año. Por su parte, las universidades han impulsado cambios importantes al currículo cuyos efectos sobre las trayectorias de permanencia y abandono han sido escasamente explorados. En este escenario surge esta investigación que tiene como propósito comprender el sentido que otorgan al currículum universitario estudiantes que permanecen y abandonan sus estudios durante el primer año. El marco teórico está sustentado en la teoría de Coulon (2005) quien concibe el ingreso a la universidad como un proceso de tres etapas: “tiempo de la extrañeza”, que evidencia el quiebre con relación al estatus anterior, “tiempo de aprendizaje”, referido a la ambigüedad entre las anteriores y nuevas reglas; y “afiliación”, proceso complejo que permite la interpretación de las nuevas normas por parte de los estudiantes. Utilizando dichas categorías se llevó a cabo un estudio de aproximación metodológica cualitativa que consideró dos grupos de estudiantes (permanecen y abandonan), en el cual participaron de 28 jóvenes pertenecientes a carreras de Educación e Ingeniería. Se aplicó una entrevista semiestructurada cuya interpretación fue orientada por la teoría comprensiva y el análisis se efectuó con apoyo del software QDA Miner. Los resultados evidencian la ruptura que existe entre el nivel secundario y universitario para los estudiantes de ambos grupos, sin embargo, quienes abandonan se auto-perciben con una “mala base de contenidos” que no les permite enfrentar con éxito los elementos del currículum universitario, muy especialmente la planificación de las clases, metodologías de enseñanza, evaluación y el uso de Tecnologías de Información y Comunicación. Una vez superada la ruptura inicial, continúan percibiendo un “desaprendizaje”, representado por la sensación de avanzar a un ritmo distinto al de sus compañeros que permanecen, provocando desconcierto y frustración. La desadaptación progresiva de este grupo de estudiantes ante las exigencias del currículo, sumado a los bajos resultados y la consecuente reprobación de cursos, promueve la inquietud de dejar la universidad y hace que “aguanten” hasta donde puedan pero finalmente abandonan. Por su parte, quienes permanecen evidencian un avance curricular pese a las dificultades iniciales, demostrando adaptación progresiva al currículo. Establecen buenas relaciones con sus profesores, valoran las metodologías empleadas por ellos y aprecian el ambiente institucional. Esta situación, se complementa con los buenos resultados académicos obtenidos y finalmente alcanzan la “afiliación” institucional.