En muchas zonas tropicales es frecuente encontrar suelos ácidos, con altas tasas de saturación de aluminio (tóxico para muchos cultivos) y con bajas concentraciones de nutrientes esenciales (principoalmente N, P, K, Ca y Mg), que dificultan el desarrollo de árboles y cultivos. La agricultura tradicional en muchas zonas tropicales ha estado basada en la roza, tumba y la quema de bosque, que rápidamente los nutrientes acumulados en la biomasa de la vegetación; permitiendo la agricultura durante uno o dos años. Después de ese tiempo las cosechas disminuyen (extracción de nutrientes, excesos de malezas y aumneto d plagas y enfermedades principalmente) y se abandona la parcela dejandola en barbecho (empurmar" o descanso), por largos períodos hasta que se recupere la fertilidad.