Se estudió la contribución de cinco especies de árboles de sombra —dos leguminosas (Inga spp. y Erythrina poeppigiana) y tres maderables (Eucalyptus deglupta, Terminalia ivorensis y Terminalia amazonia) sobre la disponibilidad de N en la capa del suelo 0-10 cm en sistemas agroforestales con café (Coffea arabica) en la zona Pacífico Sur de Pérez Zeledón, Costa Rica. Los suelos estudiados fueron recolectados en tres sitios: Verde Vigor (Ultisol), Santa Fe (Ultisol) y San Pedro (suelo aluvial). Se utilizó maíz (Zea mays) en condiciones de invernadero como especie indicadora de la contribución de N de las especies de sombra al suelo. Al final de la estación seca (marzo 2002), los suelos bajo las especies maderables presentaron menores contenidos de N03- que las parcelas de café a pleno sol o asociadas con árboles leguminosos. Las tasas de mineralización de N del suelo en condiciones anaeróbicas (Npm) fueron superiores bajo leguminosas en comparación con las maderables y a pleno sol. Para el sitio aluvial arenoso, las mayores producciones de biomasa y extracción de N por el maíz fueron obtenidas con los suelos de parcelas de leguminosas. En este sitio, las variables influenciadas por los árboles de sombra (N03- y Npm del suelo; contenido de N en las raíces de los árboles y N liberado por estas) fueron relacionadas positivamente con la producción de biomasa y la extracción de N por el maíz.