En un Ultisol en la Zona Sur de Costa Rica (600 msnm y 2700 mm año-1), en cafetales (Coffea arabica) a pleno sol y café bajo sombra de Eucalyptus deglupta, se evaluaron las tasas de mineralización y nitrificación del N del suelo, las pérdidas de N por escorrentía y lixiviación y el N mineral acumulado en el perfil del suelo. Las dos parcelas experimentales recibieron 180 kg N ha-1 en el 2002 (año del estudio). E. deglupta no afectó la tasa de mineralización y nitrificación del N en la capa de suelo 0–20 cm. En pendientes menores al 11%, las pérdidas de N mineral por escorrentía no superan el 1% del fertilizante aplicado. E. deglupta incrementó la demanda evaporativa total del sistema y la absorción de nitratos durante la estación seca, dando como resultado una menor lixiviación de nitratos en este sistema. En los suelos de cafetales a pleno sol y bajo E. deglupta, la lixiviación de nitratos fue de 103 y 62 kg N-NO3 ha-1 año-1 a 1,2 m y de 25 y 15 kg N-NO3 ha-1 año-1 a 2 m de profundidad, respectivamente. Las concentraciones de N-NO3 a 2 m de profundidad y en nacientes de microcuencas fueron muy similares y muy bajas (alrededor de 1,5 mg L-1). La fuerte reducción en las concentraciones de N-NO3 con la profundidad del suelo se debe a su adsorción por los coloides del suelo en las profundidades por debajo de 80 cm.