El presente artículo consta de dos partes: en la primera se caracteriza el concepto de universal lingüístico desde las perspectivas racionalista (generativismo chomskyano) y empirista (tipologismo greenbergiano) y se reseñan las distinciones: a) universales formales vs. sustantivos, b) universales implicativos vs. no implicativos, y e) universales absolutos vs. tendencias universales. En la segunda parte se señalan las críticas al enfoque racionalista y se propone una interrelación entre competencia, intención y función en aras de defender, desde la pespectiva funcionalista, la explicación de universales lingüísticos.