A las tierras americanas que formaban parte del imperio español jurídicamente se les confirió la categoría de reinos, a semejanza de los existentes en España, ya los indígenas se les consideró súbditos del rey de España. Pero la igualdad en el terreno jurídico no correspondió a una igualdad en el terreno económico. Desde este punto de vista, los territorios conquistados fueron considerados como colonias, para beneficio de la metrópoli. Así ocuparon siempre una posición subordinada y dependiente dentro del imperio español.