Algunas de las veintiséis ciudades fundadas entre 1519 y 1543 en el territorio conocido luego como Nueva España se convirtieron en las sedes de los cuatro arzobispados y veinticuatro diócesis, sobre un total de treinta y ocho para el conjunto del periodo colonial, que se erigieron en la América española alrededor de 1580. El emperador Carlos V por cédula del 19 de septiembre de 1525, extendió el obispado de Yucatán, que había sido erigido por bula de León X del 24 de enero de 1518, hasta comprender todo Tlaxcala, Veracruz, Medellín, Tabasco y Chiapas y fijó la sede en Tlaxcala. La segunda sede fue la de México (el obispo Zumárraga fue presentado en 1527 pero la bula de fundación Sacri Apostolatus se expidió en 1530); le siguieron Antequera de Oaxaca (1535); Michoacán (1536); Chiapas (1539); Compostela (luego Guadalajara 1548). Estos primeros obispados no solamente tuvieron límites imprecisos, sino también construcciones que en varios casos fueron modestas y tuvieron que ser remplazadas luego por obras más importantes y suntuosas.