Se examina críticamente la noción de explicación causal como paradigma de conocimiento genuino o verdadero. A diferencia de lo que plantean las tradiciones filosóficas empirista y racionalista, la palabra ‘causa’ es ajena al lenguaje de las ciencias ’naturales’. Las explicaciones con base en causas o razones cumplen funciones distintas en el lenguaje ordinario, y se emplean en situaciones particulares, nunca como universales o aplicaciones generales. Se propone que una explicación es hacer manifiestas las circunstancias que relacionan a entidades, acontecimientos y actos. Las explicaciones en el lenguaje ordinario son de naturaleza impersonal o interpersonal, en concordancia con contextos específicos. Se describen los diversos modos especiales de conocimiento institucional, sus criterios de proceder y de validación, así como las formas que adoptan las explicaciones en cada uno de dichos modos de conocimiento.