Para determinar el control que adquieren estímulos seriales verbales o arbitrarios sobre las respuestas de observación en humanos, estudiantes universitarios se expusieron a un programa de reforzamiento mixto en el que alternaron componentes de extinción de 90, 60 ó 30 s y un componente de reforzamiento de 30 s en el que se acumularon puntos intercambiables por dinero. Cada componente de extinción se dividió en subcomponentes de 30 s de tal forma que cada respuesta de observación resultó en un estímulo de 5 s que señaló el paso del tiempo durante extinción (E-) o el componente de reforzamiento (E+). En condiciones sucesivas se usaron estímulos verbales arbitrarios (letras) o descriptivos (una descripción de la disponibilidad del reforzador). Para dos participantes el orden de las condiciones fue arbitrarios, descriptivos, arbitrarios y para otros dos fue descriptivos, arbitrarios, descriptivos. En la primera condición las respuestas que produjeron estímulos arbitrarios fueron más frecuentes que las que no tenían consecuencias programadas. Se observó el efecto opuesto con estímulos descriptivos. Los siguientes cambios en las condiciones o la posición serial de los estímulos tuvieron un efecto sistemático. Los hallazgos sugieren que los participantes forman reglas que pueden producir insensibilidad a los cambios en el programa.