No se conoce el agente causal del cáncer del colon en humanos, pero sí los factores de mediano y alto riesgo: predisposición familiar o genética, ambientales y locales. Es más frecuente entre los 60 y 70 años de edad. Se ha descrito una diátesis cancerosa. Entre los factores del ambiente se encuentra la alimentación pobre en residuo, y rica en proteínas y grasas o en azúcares muy refinados. Su frecuencia, en la ciudad de México, varía entre el primero o segundo lugar entre los cánceres de aparato digestivo, según la Institución Hospitalaria. Es más frecuente en obreros en contacto con asbesto o alquitrán de hulla y en pacientes que hayan recibido radioterapia. En el norte de la República, especialmente en Monterrey y Sonora, el cáncer de colon y recto es más frecuente que el del estómago.