Paralelamente al nacimiento de la fotografía en el siglo XIX tiene lugar un movimiento pictórico que se ha denominado “realismo”, cuyo máximo representante es Gustave Courbet. Dado que la representación fotográfica es considerada, desde un comienzo, como realista, cabe preguntarse por la relación entre el realismo fotográfico y el pictórico en el siglo XIX. El "realismo" es transdisciplinario -incluso la literatura decimonónica tiene su "realismo". El realismo visual decimonónico tiene su versión fotográfica y su versión pictórica. Existen diferencias conceptuales y pragmáticas entre ambos "realismos", sin embargo, son afines en muchos aspectos. Mantienen relaciones de tensión que dan lugar a influencias recíprocas y enriquecimientos mutuos. Fotografía documental y pintura realista comparten el afán de fidelidad, y también la preferencia por cierta clase de temas, como la tendencia a representar los aspectos más bajos y denigrantes de la sociedad.