A modernidade representa um movimento ambivalente na formação do ser humano e nas atividades artísticas. Por um lado, representa um avanço social e tecnológico; por outro, sistematiza as formas de repressão e barbárie, com a intensificação de guerras e de controle sobre os indivíduos. Neste artigo, discutimos essas contradições da modernidade e mostramos como elas são apresentadas na literatura. Ao estudarmos um conto de Clarice Lispector, mostramos que a literatura pode ser um instrumento ativo contra a barbárie e o cerceamento da liberdade.