La Universidad de Los Andes fue fundada el 21 de septiembre de 1810 por la Junta Superior Gubernativa de Mérida con el nombre de Real Universidad de San Buenaventura de Mérida de los Caballeros1, y funcionó en su primera etapa durante dieciocho meses, entre 1810 y 1812. El terremoto del 26 de marzo de este último año y la guerra de independencia interrumpieron sus actividades, y no fue restablecida sino en 1832 por el gobierno de José Antonio Páez con la denominación de Universidad de Mérida. Durante su momento inicial —era la primera universidad republicana de Venezuela e Hispanoamérica— correspondió al presbítero Buenaventura Arias ejercer el rectorado. El propósito del presente artículo es dar a conocer las vicisitudes que debió superar la Universidad para su instalación y funcionamiento, así como la gestión realizada por su primer Rector, de quien además se esbozan algunos de los rasgos biográficos más importantes.The University of Los Andes was founded on September 21, 1810, by the Junta Superior Gubernativa de Mérida under the name of Real Universidad de San Buenaventura de Mérida de los Caballeros (Royal University of San Buenaventura of Mérida). After eighteen months, in 1812, the University was closed due to the 26 March earthquake and the Independence War. Then, in 1832, the University was reopened under the national government of José Antonio Páez with the name of Universidad de Mérida. Being the first Republican Spanish American University, the University was under the presidency of priest Buenaventura Arias. This study has the objective to show the difficulties the University had to go through to keep doors open as well as the outstanding activities the first president did. This article also shows some biographical aspects from Buenaventura Arias.15-35ali_lopez_ve@yahoo.com