Este documento presenta una contextualización sobre el origen del término bioética y hace énfasis en los planteamientos propuestos por el médico norteamericano Van Rensselaer Potter y en la evolución que tuvo su propuesta durante los años que dedicó al estudio de la bioética. Se hace una reflexión sobre qué aspectos de los propuestos por él han sido tenidos en cuenta en estos cuarenta años y por qué algunos hasta ahora están entrando a hacer parte del escenario bioético.