Las democracias contemporáneas son configuraciones complejas que incluyen, entre otras variantes institucionales, los sistemas de gobierno. En la década de los noventa, y con especial referencia a las democracias latinoamericanas, se discutió la naturaleza de las relaciones entre el tipo de sistema de gobierno y la consolidación, estabilidad o gobernabilidad de las democracias. Este artículo examina los argumentos de ese debate con respecto del presidencialismo latinoamericano. Se considera la posición de Linz, Valenzuela y otros investigadores sobre el impacto negativo del presidencialismo en las prácticas y procesos políticos de las democracias latinoamericanas. Se examina la posición de Mainwaring y Shugart con relación a otras variaciones institucionales que afectan la eficacia de las democracias presidenciales; y, por último, se considera el enfoque contextual e histórico de los investigadores asociados a Nohlen y la Universidad de Heidelberg. Se concluye estableciendo las principales convergencias y divergencias entre estas tres posiciones.