La caries de la infancia temprana es una de las más serias y costosas condiciones que afectan a los niños pequeños de la población mundial, debido a su alta prevalencia en países en vías de desarrollo, su impacto en la calidad de vida de los niños y su potencial para incrementar el riesgo de caries en la dentición permanente. Es importante el conocimiento de todos los factores involucrados en el desarrollo de la caries dental, para poder desarrollar estrategias preventivas que verdaderamente sean exitosas. La presente revisión está enfocada en los factores microbiológicos, en especial las vías de transmisión de microorganismos cariogénicos, y su papel como factor de riesgo en el desarrollo de esta enfermedad. Los microorganismos cariogénicos son transmitidos principalmente de forma vertical, es decir de la madre al hijo, así lo comprueban numerosos estudios que compararon los genotipos de las cepas aisladas en binomios madre-hijo. Sin embargo, también existe la transmisión horizontal de dichos microorganismos entre familiares (padres, hermanos), cuidadores, compañeros de guardería y fuentes desconocidas. Al ser la caries dental causada por cambios ocurridos en la biopelícula dental, donde habita una microflora oral endógena, no es posible definir a la caries dental como enfermedad “infecciosa”, ya que el hospedero no es infectado por un agente externo. Tampoco se debe usar el término “transmisible”, ya que si bien es cierto que los microorganismos orales son transmitidos tanto de manera vertical, como horizontal, la presencia de los mismos no determina el desarrollo de la enfermedad.