Copper extractivism and the agrarian question in the Atacama Desert (middle-upper basin Loa River, Antofagasta Region, northern Chile). 20th and 21st centuries

Abstract

Desde la segunda mitad del siglo XX y hasta la fecha, los territorios rurales latinoamericanos han experimentado notables y aceleradas transformaciones sociales y ambientales. La expansión de actividades de extracción de recursos naturales en amplia escala, para ser destinados con bajo procesamiento al mercado mundial, es una de las principales fuerzas que ha dado forma a los territorios rurales en el pasado y en el presente. En Chile, la principal actividad extractiva durante los siglos XX y XXI, ha sido la gran minería del cobre. La cuenca del río Loa, ubicada en pleno desierto de Atacama en la región de Antofagasta (norte de Chile), ha sido altamente relevante en la expansión de esta actividad. En 1915 entró en funcionamiento la gran mina de Chuquicamata; operación que fue por gran parte del siglo XX la mina de cobre más grande del mundo. A su vez, desde la década de 1990, inician sus operaciones otras grandes faenas cupríferas en la zona. Esta cuenca, a su vez, ha sido habitada desde tiempos prehispánicos por población andina, actualmente reconocida en su mayoría como atacameña o likan antai. Tradicionalmente se ha ocupado, mediante trabajo familiar y comunitario, en actividades agrícolas y pastoriles, de intercambio y en menor medida, en la pequeña minería. Si bien desde el período colonial la población rural e indígena de la zona experimenta importantes modificaciones en sus modos de vida, es con la apertura de Chuquicamata que el ritmo y cualidad de los cambios adquieren otras configuraciones. En ello ha incidido el despojo de agua y otros recursos naturales, el crecimiento urbano, los procesos de formación de Estado, las migraciones rural-urbano, entre otras dinámicas impulsadas por la gran minería del cobre. En esta investigación indagamos en las transformaciones agropecuarias de las poblaciones rurales de los sectores medios y altos de la cuenca del río Loa. Quisimos comprender la relación histórica entre el extractivismo cuprífero y las reconfiguraciones agropecuarias de las poblaciones indígenas, poniendo especial atención en sus conformaciones de clases sociales. De este modo, nos preguntamos por: ¿cómo el desenvolvimiento del extractivismo cuprífero en la cuenca media-alta del río Loa (región de Antofagasta, norte de Chile) ha configurado a la cuestión agraria en ese territorio durante los siglos XX y XXI? Para responder esta interrogante, elaboramos una discusión teórica que puso en diálogo los estudios sobre el extractivismo con los de la cuestión agraria, y confeccionamos un diseño de investigación mixto que combinó métodos cualitativos y cuantitativos.