Mineralogía, petrografía y geoquímica de ignimbritas neógenas - cuaternarias de la cordillera occidental (22º20’-24º00’S) y sus implicancias en el origen del litio, Región de Antofagasta, Chile.

Abstract

La demanda global de litio (Li) se ha incrementado exponencialmente en los últimos años, debido al auge de las baterías de Li y a su uso en la industria automotriz. Chile posee una de las mayores reservas de este elemento y junto con Australia es uno de los principales productores en la actualidad. El “Triángulo del Li” descrito en el margen andino, concentra gran parte de las reservas asociadas a depósitos de tipo salmuera, en donde destacan los salares de Uyuni (Bolivia), Hombre Muerto (Argentina) y Atacama (Chile). Este último corresponde a uno de los más importantes a nivel mundial, presentando concentraciones promedio de Li en torno a 1.400 mg/L y máximas de 7.000 mg/L (Munk y otros, 2016), las que en su totalidad reportan reservas estimadas en 6.3 Mt (Gruber y otros, 2011). El salar de Atacama (SDA) se sitúa en uno de los lugares más áridos del mundo, con escasa precipitación (39 mm/año) y altas tasas de evaporación (0-2,8 mm/día), lo que favorece la concentración de Li en salmueras (Munk y otros, 2016). Este salar presenta condiciones ideales para una importante acumulación de Li, siendo fundamental el elevado gradiente que existe entre esta cuenca y la cordillera Occidental (CO). Esto determina la circulación de aguas que erodan a litologías moderadamente enriquecidas en Li (Ide y Kunasz, 1989), las cuales descargan sus contenidos dentro de los márgenes del salar.