Cambios estructurales y funcionales de la vegetación de los ecosistemas áridos sometidos a pastoreo ovino en el noreste del Chubut

Abstract

Los ecosistemas áridos y semiáridos cubren más del 37% de la superficie terrestre y representan casi el 80% de las áreas de pastoreo en todo el mundo. En estos ecosistemas, la producción primaria neta está directamente relacionada con la cantidad y distribución estacional de las precipitaciones y con la disponibilidad en el suelo de nutrientes, como el N, que limitan el crecimiento de las plantas. Dadas las extensiones que estos ambientes ocupan se los considera importantes reservorios de C orgánico desde el punto de vista de la mitigación del efecto de las emisiones globales de C. En estos ambientes la vegetación se distribuye en parches dominados por arbustos y pastos perennes que alternan con áreas de suelo desnudo o con escasa vegetación. La presión selectiva del pastoreo sobre la vegetación conduce a la reducción de la cobertura total, principalmente de las especies preferidas, y al aumento de la cobertura relativa de losarbustos con defensas estructurales y químicas contra la herbivoría y el estrésambiental. Estos cambios además de afectar la estructura de la vegetaciónimpactan sobre el funcionamiento del ecosistema. Para esta presentación se analizóel impacto de los cambios en la cobertura vegetal inducidos por el pastoreo sobre el tamaño y la calidad de los reservorios de C orgánico en la vegetación y en el suelo y en el ciclado de Nen ecosistemas áridos del noreste del Chubut. Para ello, se seleccionaron sitios representativos de ecosistemas áridos que han sido pastoreados por elganado ovino por más de 100 años y que mostraron distintos estados de degradación de la vegetación. Los resultados mostraron que la disminución de la cobertura vegetal inducida por el pastoreo se relacionó con reducciones en el tamaño y en la calidad de los reservorios de C orgánico en la vegetación y en el suelo.Estas relaciones no fueron lineales y permitieron detectar cambios tempranos y tardíos en los reservorios de C orgánico. Además, la materia orgánica que produce la vegetación en los estados más degradados tiene mayor concentración de defensas químicas y su mantillo se descompone más lentamente en el suelo, liberando generalmente menos N que el mantillo producido por la vegetación de los estados más conservados. Consecuentemente, en los estados más degradados se reduce la disponibilidad de N en el suelo lo que puede afectar el restablecimiento de las especies de plantas. Las relaciones halladas son relevantes para predecir el funcionamiento de los ecosistemas áridos sometidos a pastoreo, encontrar indicadores que puedan ser utilizados para la detección temprana del impacto del disturbio y prevenir el avance de la desertificación en estos ecosistemas.