El proyecto de una obra hidráulica para el control y/o aprovechamiento de un curso de agua tiene origen en un estudio que comprende diferentes aspectos de naturaleza hidrológica e hidráulica. La fuente de los datos a utilizar para encuadrar dichos aspectos está representada por la medición sistemática de las variables que describen el ciclo hidrológico. Por lo tanto, las mediciones hidrológicas se realizan con el objetivo de cuantificar las variables dominantes que intervienen en los procesos hidrológicos y son esenciales en numerosos proyectos de ingeniería referidos al control, aprovechamiento, preservación y gestión de los recursos hídricos de un territorio. Además, dichas mediciones son fundamentales en las investigaciones que se desarrollan con el objetivo de incrementar el conocimiento de la dinámica de los procesos hidrológicos. La precipitación origina la fase terrestre del ciclo hidrológico y puede considerarse como una variable aleatoria (ver Capítulo IX) función del espacio y del tiempo. Resulta por lo tanto válido asignar a los caudales, niveles hidrométricos y demás variables relacionadas con la precipitación, el carácter de variables aleatorias. Los caudales y los niveles hidrométricos representan las variables principales a considerar cuando se aborda el proyecto de una obra hidráulica, ya que del conocimiento de sus valores, frecuencias, etc., se derivan los criterios para asignar a las obras las dimensiones necesarias para el control y la regulación del flujo hídrico. Sin embargo, existen situaciones en las cuales no es posible contar con el producto final (por ejemplo los caudales) del proceso hidrológico que tiene origen en las precipitaciones. Si estas últimas han sido registradas en el área de interés es posible obtener información sobre los caudales partiendo del origen, es decir las precipitaciones, a través de un proceso conocido como transformación lluvia-caudal. Tal proceso es abordable en la actualidad, con diferentes grados de detalle y sofisticación, mediante modelos matemáticos que simulan numéricamente el fenómeno. Actualmente es posible recolectar y almacenar una gran cantidad de información hidrológica en computadoras y tenerla disponible para su utilización. Por otra parte, el rápido crecimiento de la tecnología informática y los avances en electrónica han permitido que los datos hidrometeorológicos puedan ser medidos, adquiridos y transmitidos a distancia al mismo tiempo que ocurre el evento. Esto último, en conjunción con la implementación de modelos matemáticos apropiados, adquiere una enorme importancia en la predicción de crecidas en tiempo real y en las alertas tempranas de inundaciones, como así también en la determinación de las políticas de erogación para la optimización de la gestión de sistemas de embalses.