Neste artigo analisa-se o papel de D. António da Costa no desenvolvimento do ensino público e popular em Portugal, na segunda metade do século XIX. Destaca-se a criação das bibliotecas populares, um dos instrumentos da instrução popular previstos no projeto concebido pelo homem que inaugurou o cargo de ministro da Instrução Pública em Portugal. A sua intervenção ultrapassou a duração deste cargo, iniciando-se uma década antes e prolongando-se depois, através da implementação das bibliotecas populares. Conhecedor da realidade do seu tempo e do seu país, D. António da Costa assumiu posições conciliadoras, acreditando que o sucesso das suas propostas dependia da articulação das iniciativas públicas e privadas, laicas e religiosas, num contexto de intervenção política descentralizada.