Los bancos centrales actúan como prestamistas de última instancia de los bancos comerciales y otras instituciones financieras. Sin embargo, existe bastante controversia sobre si es conveniente o no que ejerzan esta función. En este artículo se analizan, en primer lugar, los aspectos principales de esta controversia. Además, se presenta la versión clásica del prestamista de última instancia, representada por las recomendaciones de Thorton y Bagehot, y se analiza cómo han actuado en la práctica los bancos centrales en su función de prestamistas de última instancia. Finalmente se discute brevemente cómo esta función se puede extender al contexto internacional