Constitutional Dismemberment in Latin America

Abstract

Some constitutional changes are constitutional amendments in name alone. These unusual constitutional changes dismantle the basic structure of the constitution while at the same time building a new foundation rooted in principles contrary to the old. They are self-conscious efforts to repudiate the essential characteristics of the constitution and to destroy its foundations. We should not understand changes on this scale as mere amendments. They are better understood as constitutional dismemberments. These constitutional changes disassemble one or more of the constitution’s elemental parts by altering a fundamental right, a load-bearing structural design, or a core aspect of the identity of the constitution. In this article, we draw from three jurisdictions in Latin America—Brazil, Chile, and Colombia—to illustrate this phenomenon, to expose its variations, and to suggest that it entails serious implications.

Algunos cambios constitucionales son enmiendas constitucionales solo de nombre. En ocasiones, estos desmantelan la estructura básica de la constitución y, al mismo tiempo, sientan nuevos fundamentos para ella sobre principios contrarios a los antiguos. No debemos comprender los cambios a esta escala como meras enmiendas. Ellos se entienden mejor como desmembramientos constitucionales; es decir, esfuerzos deliberados por repudiar las características esenciales de la constitución y reemplazar sus fundamentos. Estos cambios re-articulan una o más de sus partes elementales, al alterar un derecho fundamental, el diseño institucional de su regulación orgánica o un aspecto determinante de su identidad. En el presente trabajo examinamos tres jurisdicciones de América Latina –Brasil, Chile y Colombia– para ilustrar este fenómeno y exponer sus variaciones y consecuencias.