Effects of lean manufacturing on sustainable performance: an empirical study on Colombian metalworking industry

Abstract

Sustainability has become an outmost priority for manufacturing companies due to increasing pressure from multiple stakeholders. Employees, customers, and society in general, call for a reduction in the adverse effects on the environment and an improvement in social outcomes derived from industrial operations. At the same time, shareholders push for better economic and financial results in an overly competitive and globalized market, which requires continuous improvements to maintain a competitive edge. In this context, lean manufacturing has established itself as dominant paradigm in manufacturing operations, which allows companies to pursue improvements in several key competitive priorities such as, quality, flexibility, delivery time, and cost. However, concerns have been growing in the scientific community regarding how lean manufacturing implementation can effectively allow companies to achieve their sustainable development goals, or, in the contrary, if the resources required for a successful lean implementation can result in a detriment of environmental and social performance.

This doctoral thesis intends to help close the knowledge gap regarding the effects of lean manufacturing on sustainable performance from a triple bottom line perspective. Based on a careful review of the state-of-the-art literature, two models to describe the interaction between lean and sustainability were proposed. The first is called the “sand-cone” model, which poses that performance improvements derived from lean implementation are cumulative on each one of the sustainable performance dimensions. The proposed sequence starts with lean improving operational performance, which settle the bases and provide resources to drive performance improvements in the environmental dimension, which in turn, can materialize into social performance improvements. The second model is called the “trade-offs” approach. In this case, the resources required to improve one dimension of sustainability clash with the resources required to maintain another (or the other two), therefore, creating a detriment in performance.

To test the proposed hypotheses, data was gathered from a sample of Colombian metalworking companies and processed using structural equations models. The results presented evidence of lean manufacturing having positive effects on sustainable performance and also support the cumulative “sand-cone” model. In the case of the “trade-offs” model, conclusive evidence was not encountered. However, partial evidence suggests that when lean manufacturing is employed to simultaneously pursue improvements in all sustainability dimensions, possible trade-offs can occur in detriment of social performance. The results represent a novel theoretical and scientific contribution as they propose and test the two aforementioned models in the context of sustainability, providing further knowledge into its interaction with lean manufacturing. They also contribute to practitioners by providing a tested path for companies to improve their performance in a cumulative sequence that will provide better long-term results. Finally, Colombian companies and government organizations can profit from the results in order to promote successful lean manufacturing implementations that improve competitiveness, while improving also the sustainability of the metalworking productive chain. (Texto tomado de la fuente)

La sostenibilidad se ha convertido en una prioridad para las compañías manufactureras a raíz de las crecientes presiones por parte de diferentes grupos de interés. Empleados, cliente, y la sociedad en general, claman la reducción de los efectos adversos en el medio ambiente y el mejoramiento de los resultados sociales derivados de la operación de las industrias. Al mismo tiempo, los accionistas presionan por mejores resultados económicos y financieros en un mercado altamente competitivo y globalizado, que requiere mejoras continuas para mantener la ventaja competitiva. En este contexto, lean Manufacturing se ha establecido como un paradigma dominante en operaciones manufactureras, permitiendo a las compañías perseguir mejoras en múltiples prioridades competitivas tales como, calidad, flexibilidad, tiempo de entrega, y costo. Sin embargo, han aumentado las preocupaciones en la comunidad científica frente a como la implementación de lean Manufacturing puede efectivamente permitir alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible de las empresas, o, si por el contrario, los recursos requeridos para una implementación exitosa de lean puede resultar en el detrimento del desempeño social y ambiental.

Esta tesis doctoral pretende contribuir a cerrar el vacío del conocimiento acerca de los efectos de lean Manufacturing en el desempeño sostenible desde la óptica de la triple línea base. A partir de una cuidadosa revisión del estado del arte en la literatura, dos modelos para describir la interacción entre lean y sostenibilidad fueron planteados. El primero, llamado “cono de arena”, propone que las mejoras en desempeño derivadas de la implementación de lean Manufacturing son acumulativas en cada dimensión de desempeño sostenible. La secuencia propuesta comienza con lean mejorando el desempeño operativo, lo cual sienta las bases y provee los recursos para estimular mejoras en el desempeño de la dimensión ambiental, las cuales, pueden materializarse en mejoras del desempeño social. El segundo modelo, es llamado el enfoque de “compromisos”. En este caso, los recursos requeridos para mejorar una dimensión de sostenibilidad, riñen con los recursos requeridos para mantener otra (o las otras dos), creando entonces un detrimento en el desempeño.

Para probar las hipótesis propuestas, se recolectaron datos de una muestra de empresas metalmecánicas colombianas, los cuales fueron procesados usando modelos de ecuaciones estructurales. Los resultados presentan evidencias de que lean Manufacturing tiene efectos positivos en el desempeño sostenible y adicionalmente soportan el modelo acumulativo del “cono de arena”. Para el caso del modelo de “compromisos” no se encontró evidencia concluyente. No obstante, la evidencia parcial sugiere que al emplear lean Manufacturing para perseguir simultáneamente mejoras en todas las dimensiones de sostenibilidad, existe la posibilidad de obtener compromisos que llevan al detrimento del desempeño social. Los resultados representan una novedosa contribución al ámbito teórico y científico al proponer y probar los dos modelos mencionados anteriormente en el contexto de la sostenibilidad, entregando conocimiento adicional respecto a su interacción con lean Manufacturing. También contribuyen a la práctica al proveer un camino probado para que las compañías puedan mejorar su desempeño en una secuencia acumulativa que entrega mejores resultados de largo plazo. Por último, las compañías colombianas y entidades gubernamentales pueden sacar provecho a los resultados para promover la implementación exitosa de lean Manufacturing e incrementar la competitividad, al mismo tiempo que se mejora la sostenibilidad de la cadena productiva metalmecánica.