Este texto traça um panorama geral do sistema de ensino dos Estados Unidos, seguido de uma descrição de marcos históricos e das principais legislações que definem a educação profissional naquele país. Sem a pretensão de efetuar análises sistemáticas, o artigo se fundamenta na percepção que os seus autores construíram a partir de visitas, entrevistas, conversas, leitura de legislações e contato com a cultura estadunidense referente à formação para atuação profissional. A configuração de educação profissional, que se tem naquele país, ilustra a força motriz que os move. Há também um forte movimento para aprovar legislações que cobrem dos Estados avaliações em larga escala que monitorem o desempenho dos alunos.