Este artigo se propõe a fazer um percurso pelas contribuições de Francisco Varela sobre o funcionamento e a aprendizagem da atenção. As autoras discutem as vicissitudes das aprendizagens recognitiva e inventiva e os tipos de atenção que acompanham essas concepções sobre o aprender. Exploram o conceito vareliano de breakdown para discutir as práticas de sala de aula não mais marcadas pela atenção focalizada - característica do modo de atencional da contemporaneidade - mas uma atenção consciente, marcada pelo continuum esperar-esticar, fixar-romper, atender-desatender.