Resúmen disponible en inglés y portugués. Os critérios recomendados pela Organização Mundial da Saúde (OMS) para a utilização de esgotos sanitários em irrigação e piscicultura, anteriormente expressos em termos de coliformes termotolerantes, em recente atualização passaram a ser descritos com base no indicador E.coli. Entretanto, reconhecendo situações em que limitações analíticas ou financeiras possam impor restrições à determinação de E.coli, resta estabelecer os alcances e limites de, alternativamente, basear-se o monitoramento de efluentes de lagoas em coliformes totais. Este estudo confirma a elevada capacidade de sistemas de lagoas rasas de polimento/maturação em produzir efluentes de excelente qualidade microbiológica. Com base no monitoramento, ao longo de quase quatro anos, de um sistema experimental de lagoas, registra-se uma tendência bastante similar entre os decaimentos de coliformes totais e E.coli e uma diferença, sensivelmente consistente, de uma unidade logarítmica (1 log10) entre as concentrações destes organismos nos efluentes das lagoas. Sugere-se, portanto, que as recomendações da OMS, expressas em limites de E.coli / 100 mL, estariam igualmente satisfeitas se descritas em termos de coliformes totais / 100 mL, computando-se uma unidade logarítmica (1 log10) a mais.The World Health Organization (WHO) has recently changed his criteria for the utilization of sanitary wastewater in irrigation and fish farming. The criteria previously expressed as control of thermotolerant (fecal) coliforms, became described as control of E.coli. However, recognizing situations in which analytical or financial constraints can impose restrictions on the determination of E.coli, it remains valid to evaluate the possibility of, alternatively, monitor the pond effluent as total coliforms. This study confirms the high capacity of a polishing pond in producing an effluent with excellent microbiological quality, in a system of ponds in series/maturation pond. According to a planned monitoring program, during almost four years, an experimental system of ponds was controlled. As a result, a much similar trend between the decay of total coliforms and E.coli was found, and a difference, perceptibly consistent, of one logarithmic order (1 log10) between them. It is suggested, therefore, that the recommendation of WHO, expressing the limit of E.coli/ 100 mL, would be equally satisfied if Total Coliforms/ 100 mL were used, one logarithmic order (1 log10) being considered as a difference.