Este artigo busca contribuir para o desenvolvimento de um quadro teórico-conceitual e de uma base empírica que permitam melhor compreender a inovação tecnológica. A metodologia envolveu o levantamento de dados da Pesquisa Industrial de Inovação Tecnológica (PINTEC-IBGE) e a compilação de um conjunto de indicadores de inovação, além da revisão da literatura especializada. Nos espaços tecnologicamente periféricos, como é o caso brasileiro, as abordagens associadas ao aprendizado organizacional, aos sistemas nacionais de inovação, bem como as práticas de gestão da informação e do conhecimento, são referências conceituais relevantes para compor o quadro conceitual de inovação incremental. Quanto à base empírica, a análise dos indicadores confirma a idéia de que a inovação envolve elementos outros que não apenas aqueles essencialmente econômicos. O setor de atuação das empresas, as sinergias e arranjos produtivos regionais e o apoio governamental são fatores que explicam por que regiões como o Norte, Nordeste e Sul – que possuem menor capacidade econômica de produção do que o Sudeste – se destacam em termos de inovação tecnológica.