La aproximación adiabática aplicada a las ecuaciones de onda en un medio débilmente no homogéneo permite reducir el número de parámetros que determinan las características más importantes de la propagación de ondas de radio cortas a grandes distancias. Empleando el lenguaje de la mecánica y la óptica geométrica se obtiene para la trayectoria del rayo una expresión que se integra en cuadratura. Esta expresión es exacta para cuando las variaciones del medio, en esta caso la ionosfera, en la dirección horizontal son suficientemente lentas o adiabáticas.